Перо з посліду динозавра з Монтани допомагає розкрити таємницю виживання птахів

Знахідку зробили ще 2016 року на північному сході штату Монтана. Співавтор дослідження Девід ДеМар-молодший збирав скам'янілості риб, коли натрапив на темний червонувато-коричневий фрагмент завбільшки приблизно з половину м'яча для гольфу.

«Я повз по кам'янистому виступу, збираючи скам'янілості риб, коли натрапив на темний червонувато-коричневий фрагмент розміром приблизно з половину м'яча для гольфу. Я підняв його та розглянув поверхню через лупу. І тоді не міг повірити власним очам – переді мною було крихітне скам'яніле перо. Я обережно сподівався, що знахідка справді важлива, оскільки пір'я досі не знаходили у формації Гелл-Крік, хоча її досліджують уже понад 150 років», – розповів він.

Дослідження опублікували в журналі Current Biology. Науковці вивчили мінеральний склад скам'янілості та зробили комп'ютерну томографію. Усередині виявили кілька пір'їн, крихітні лусочки риби гар і кістки ніг птаха з групи гесперорнітіформів.

Ці птахи були близькими родичами Neornithes – групи, яка пережила масове вимирання і від якої походять усі сучасні птахи. Самі гесперорнітіформи до неї не належали й вимерли.

Деякі дослідники припускали, що Neornithes врятувало життя поблизу води. Але гесперорнітіформи теж мешкали біля водойм – і все одно зникли. Отже, причина була іншою.

«Ми вважаємо, що тип пір'я, яке мали ці птахи, та/або спосіб, у який вони його змінювали під час линьки, могли бути однією з основних причин вибіркового характеру масового вимирання наприкінці крейдяного періоду – тобто пояснювати, чому одні птахи вимерли, а інші вижили», – сказала провідна авторка дослідження Джінгмай О'Коннор, кураторка викопних рептилій у польовому музеї Чикаго.

За її словами, пір'я цих пірнаючих птахів уже мало сучасний вигляд і було водонепроникним. Натомість на тілі вони мали дрібніше, пухнасте й примітивне пір'я, яке науковці пов'язують з динозаврами та енанціорнісами.

Співавтор дослідження Грег Вілсон Мантілла, професор Вашингтонського університету, наголошує: скам'янілості птахів трапляються нечасто, а їхнє пір'я зберігається ще рідше. Саме такі знахідки дають важливу інформацію про еволюцію ключових особливостей біології птахів.

«До того ж ці пташині пера, знайдені всередині великої скам'янілої купи динозавра, дають нам неймовірне уявлення про взаємодію хижаків і здобичі 66 мільйонів років тому», – зазначив Мантілла.

Окремо науковці у формації Гелл-Крік на південному заході Північної Дакоти знайшли перший слід дорослого тиранозавра. Він складається з чотирьох трипальцевих відбитків, кожен завдовжки приблизно 0,9 метра.